Vậy là Mai rời căn nhà trọ cũ để chuyển sang căn gác trọ mới sạch đẹp hơn, tiện nghi hơn. Không còn cái cảnh nước rỉ từng giọt như thằn lằn đái giắt, cũng không còn anh già chủ nhà khó tính *** chưởng, cứ hễ động tay động chân làm ồn là lộc cộc gõ cửa và trình ra một bộ mặt táo bón thấy mà chán chường.

Căn nhà mới này khá khang trang, có 1 tầng trệt và một gác gỗ trải nhựa simili, tường mới sơn, toilet sạch sẽ, giá thuê khá mềm. Hiện giờ thì Mai dọn đến ở một mình, hai tháng nữa Lam - em cô - vào nhập học thì hai chị em sẽ ở chung với nhau. Căn gác có cửa sổ nhìn ra vườn nhãn của nhà hàng xóm với gió thổi ***g lộng và ríu rít chim chuyền cành. Thích nhất là vào buổi sớm, những giọt nắng vàng lung linh xuyên qua tán cây nhảy nhót trên chiếc bàn học của Mai.

Cuộc sống một mình mới thật là tự do, thoải mái. Không có cảnh tranh giành nhà tắm, cũng không có ai bật điện sáng choang khi mình còn đang ngủ, không ai cười nói ồn ào khi cô đang bận học, cũng không có mấy tên vệ sỹ không ai mướn mà ngày nào cũng đến ngồi mọc rễ ở nhà, các cô bạn cùng phòng ríu rít trò chuyện với bọn họ càng khoét sâu thêm nỗi cô đơn của cô. Mai sung sướng tận hưởng sự tự do đó.

Hôm nay là một tối cuối tuần. Người ta thường nói "Thứ bảy máu chảy về tim" nhưng đối với một người đã chia tay bạn trai như Mai thì đầu tuần với cuối tuần chỉ khác nhau ở cái thời khoá biểu học mà thôi. Bên ánh đèn leo lét của cái đèn bàn đã lâu chưa thay bóng, Mai miệt mài bên những trang sách của môn Chủ nghĩa xã hội khoa học tưởng chừng như không quan tâm gì đến những giọt thời gian đang nhỏ tí tách trong đêm. Mỗi khi có những cơn gió từ cửa sổ lùa vào, những sợi tóc mai khẽ bay bay viền quanh khuôn mặt bầu bĩnh của cô gái đang độ hai mươi. Chừng như có vẻ mệt, Mai tháo kính, đặt viết xuống, trầm tư nhìn ra ngoài màn đêm dày đặc để thư giãn đôi mắt đã mỏi. Gió từ vườn nhãn thổi vào hun hút làm cánh cửa sắt đã lâu không tra dầu kêu kèn kẹt và đập lạch cạch vào tường. Mai chợt thấy rùng mình vì lạnh nên cô rướn người kéo cửa lại, rồi đứng lên lấy cái áo khoác treo trên tường. Đồng hồ đã chỉ qua con số mười hai,thật là nhanh, mới đó mà đã khuya lắm rồi, đã đến giờ Mai phải "thăng đường". Mai đang sửa soạn mền gối thì nghe có tiếng chân bước nhẹ nơi đầu hẻm vắng. Tiếng chân to dần, rõ mồn một rồi đột ngột dừng lại, có tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Mai rất lấy làm lạ, đã quá nửa đêm ai còn bất lịch sự gõ cửa làm phiền, mà *** đâu chẳng nghe con nào sủa, hay trúng bả hết rồi. Thường thì những cuộc điện thoại hay cuộc viếng thăm lúc đêm khuya mang lại điềm dữ nhiều hơn điềm lành, bởi vậy, Mai nhè nhẹ đi xuống lầu rồi kéo rèm nhìn qua các ô của chiếc cửa kính có song sắt. Qua ánh đèn vàng vọt, hiu hắt của ngọn đèn chiếu sáng phía đầu hẻm, Mai nhìn thấy một chàng trai tầm 25, 26 tuổi, khuôn mặt khá khôi ngô, hiền lành, bận một chiếc áo sơ mi màu xanh da trời và chiếc quần tây màu xám, gật đầu chào cô có vẻ lịch sự. Từ anh ta toát ra một vẻ lạnh lùng bí hiểm mà Mai không cắt nghĩa được. Dù thế nào thì Mai cũng phải thận trọng, thời buổi Lý Thông nhiều hơn Thạch sanh, biết đâu nó thấy cô một mình cô độc lại lập mưu nhào vô cướp của hay giở trò đồi bại thì chết bỏ bầm. Bởi vậy cô vẫn chưa vội mở cửa, vừa tò mò quan sát vừa cất tiếng hỏi:

- Anh cần gì?

Chàng trai cất giọng trả lời, giọng nói vang vang âm âm như vọng về từ vực sâu:

- Chị vui lòng cho tôi gặp Thuý.

- Ở đây không có ai tên Thuý cả, có mình tôi ở đây thôi. Có chuyện gì hả?

- Vậy thì tôi cảm ơn, chào chị nhé - Chàng trai mỉm cười rồi quay đầu bước đi.

Mai kéo rèm lại, trở bước đi vô, thầm nghĩ :

- "Rõ thằng dở hơi, nửa đêm gõ cửa tìm ai. Hay là thất tình rồi sinh ngơ ngơ ngẩn ngẩn?"

Đột nhiên có con bướm màu đen to bằng hai bàn tay bay rập rờn qua đầu Mai rồi đậu lên chiếc gương lớn ở đầu cầu thang. Không biết bằng cách nào nó lọt được vào nhà. Nhìn màu đen tuyền trên cánh nó, Mai chợt rủn hết cả tay chân khi bất chợt nhớ ra một chi tiết thật hãi hùng là đôi mắt của gã thanh niên lạ dường như không có tròng trắng! Chỉ độc một màu đen ngòm đầy u tối bao phủ khắp hai con mắt như thể hai miệng vực sâu hoắm chực nuốt lấy người đối diện. Hèn gì dù nụ cười của anh ta khá thân thiện nhưng không hiểu sao từ anh ta toát ra một sự bí hiểm đáng sợ khiến người đối diện rợn hết sống lưng.

Mai nhún vai "Chắc là một dị tật về mắt". Tự trấn an mình như thế chứ cái ánh nhìn đen ngòm đầy ám ảnh đó làm cho lông tay của Mai dựng đứng hết lên. Cô rón rén lên lầm mò vào giường ngủ tiếp. Chú mèo tam thể vẫn cuộn tròn nằm ngủ trong chiếc ổ do Mai làm cho nó. Gió vẫn rít ào ào bên ngoài vườn nhãn, tưởng như muốn kéo tung hai cánh cửa sổ. Mai thiếp đi trong cơn mỏi mệt...

Meo, meo... tiếng con mèo nhỏ kêu lên khiến Mai giật mình tỉnh giấc. Cô với tay bật đèn bàn. Con mèo đang co rúm người sợ hãi, lông đuôi dựng đứng lên thu người lại một góc phòng và nhìn ra phía cửa phòng. Cô ngồi dậy, vươn người nhìn ra nhưng chẳng thấy gì cả nhưng không hiểu sao con mèo cứ gầm gừ rất dễ sợ. Chắc là một con mèo hoang nào đó đã chui qua khe cửa đột nhập vào nhà, từ lúc đi ngủ Mai đã nghe tiếng chân nó sột soạt trên mái nhà. Mai bước xuống giường, ôm chú mèo vào lòng rồi đưa nó lên giường ngủ cùng mình. Lúc này chú mèo mới hết run rẩy. Người và mèo lại chìm vào giấc ngủ.

****

Bình minh đánh thức Mai dậy bằng tia nắng tinh nghịch xuyên qua khe hở của tấm rèm cửa chiếu thẳng vào mắt cô. Mai vươn người ngồi dậy.

Sáng chủ nhật trong lành, chim hót rộn ràng trong vòm lá, nắng vàng rải nhẹ trên những chiếc lá xanh non đầy sức sống. Gấp mền gối xong, Mai khoan thai bước vào nhà tắm. Cô lấy làm lạ về rất nhiều dấu chân người nơi cầu thang, cô ngửa bàn chân lên kiểm tra xem có đạp đất ở đâu không, lạ quá, chân cô vẫn rất sạch kia mà, thật là khó hiểu! Khi Mai đặt chân xuống sàn bếp, bỗng cô thấy chân mình lạnh toát như dẫm phải tảng băng rồi từ từ chuyển sang nóng ran như đứng trên chảo lửa. Thật khó giải thích cho điều này, hay là dưới nhà có nham thạch, magma gì đó cũng nên! Mai thấy hơi ơn ớn, liền đóng sầm cửa nhà tắm lại. Cô vừa xoa nhẹ chiếc bông tắm lên cơ thể, vừa nghĩ đến chiếc điện thoại mà cô sắp mua. Chủ nhật tuần trước lúc dọn nhà, Mai sơ ý làm rơi chiếc Nokia cũ xuống nền nhà, vậy là mấy bữa nay nó bị dở hơi đứng máy liên tục, thật là xui xẻo khi phải sắm điện thoại mới khi đầu tháng phải trang trải đủ thứ tiền nhà cửa như thế này. Đúng là đã nghèo còn mắc cái eo, may mà vừa nhận được lương dịch sách hôm thứ sáu vừa rồi chứ không thì cũng chẳng biết xoay ở đâu ra. Chợt có tiếng khóc thút thít ở bên ngoài làm Mai giật mình, trong nhà chỉ có mình cô thôi mà. Mai mở cửa nhà tắm thò đầu ra ngoài ngó quanh thì chẳng thấy gì hết, cô đinh ninh là mình nghe lộn nên lại đóng cửa tiếp tục với công việc kỳ cọ tắm táp.

- Mai ơi - tiếng nhỏ Trâm vang lên lanh lảnh.

Hôm nay hai đứa có dự định đi shopping nên Trâm ghé qua đón Mai rồi hai đứa đi chung. Mai vừa quấn lại chiếc khăn tắm trên đầu vừa lật đật bước ra:

- Đến sớm vậy bà nội?

Trâm bước vào nhà, ngó quanh:

- Mày xài máy lạnh hay sao mà lạnh lẽo quá vậy nè.

Mai vừa rê chiếc giẻ lau nhà lau đi những vết chân đầy trên sàn nhà vừa trả lời:

- Ăn còn chưa có nữa là có tiền xài máy lạnh. Mà tao thấy bình thường chứ có lạnh lẽo gì đâu mậy. Đợi chút nghen, tao thay bộ đồ đã.

Hai đứa đến siêu thị điện thoại xem hàng. Mai mua được 1 chiếc Sony Ericsson K550i với chức năng chụp hình rất tuyệt. Sau đó hai đứa còn đi mua thêm 1 cái áo jean cho Mai và một bộ váy cho Trâm chuẩn bị đi ăn đám cưới bà dì.

- Ở lại đi chợ nấu ăn với tao nghen, hôm nay có một mình ở nhà không đi đâu buồn quá - Mai vén gọn lại mái tóc dài tung bay trong gió của Trâm đang quất nhẹ vào mặt mình, rướn người về trước nói.

Trâm chỉnh lại cái nón bảo hiểm, nói:

- Thôi, tao phải qua nhà bà chị chở bả đi công chuyện, tiện thể mượn cái máy kẹp tóc nữa.

Mai tỏ vẻ tiếc nuối:

- Ừm, thôi để bữa sau vậy, tao mua đại hộp cơm ăn cho rồi, còn lo ôn thi nữa.

Chiếc xe lách qua những con hẻm loằng ngoằng rồi dừng lại trước cánh cửa sắt màu nâu đỏ của căn nhà cuối hẻm - nhà của Mai.

- Thôi tao về, tuần sau tao ghé, ráng học thi cho tốt nghen con! - Trâm nheo mắt.

Mai cũng vẫy tay:

- Ừ, về đi cưng, tuần sau gặp!

Trâm nổ máy đi rồi, Mai nhẹ nhàng mở cửa. Hơi lạnh ở đâu ùa ra làm Mai lạnh toát cả người, hèn gì lúc nãy nhỏ Trâm nói cô xài máy lạnh. Mai đóng cửa, tiến vào phòng tắm để rửa mặt cho sạch bụi đường. Cô hơi hoảng khi thấy dưới nền nhà tắm từng búi tóc dài quấn quýt với nhau trên nền gạch ướt chèm nhẹp. Tóc của ai vậy, tóc Mai chỉ ngắn qua gáy thôi mà. Mai chợt nhớ ra là lúc nãy Trâm có vô nhà tắm, mà sao tóc con nhỏ rụng nhiều dữ vậy, mà nó chẳng thèm gom gọn tóc rụng bỏ vào sọt rác, lại rải đầy nhà tắm thế kia thì tắc cống có ngày. Hốt gọn lại mớ tóc rụng, cho chú mèo con ăn xong, Mai chạy nhanh lên lầu, mở các túi lấy ra những món đồ vừa tậu được.

Mua sắm dường như là một thú vui của tất cả các phụ nữ, dù ví có xẹp hay tiền rủng rỉnh đầy ví. Cái cảm giác lựa chọn hàng hoá, trả tiền, về nhà soạn đồ đã mua ra săm soi... nó thật hạnh phúc.Bởi vậy mỗi khi nhận được đồng lương còm từ việc dịch sách, hai cô sinh viên vẫn rủ nhau lang thang qua các tiệm bán quần áo, giày dép, túi xách. Món nào giá hời mua được thì mừng lắm, còn bất quá thì window shopping cũng là một thú vui tao nhã mà. Chui vào phòng thử đồ, ngắm nghía mình trong đủ các loại váy áo, giày dép mắc tiền rồi ao ước là khi nào mình dư dả rồi nhất định sẽ ăn mặc đẹp như thế.

Mai khoan khoái lấy chiếc K550i ra, bật nhạc MP3 nghe thử, rồi chụp lia lịa quanh căn phòng để thử máy. Rồi để kiểm nghiệm ưu việt của chiếc camera 2.0 megapixels, Mai mở máy tính, lấy đĩa driver trong hộp máy cài vào, cắm dây cáp rồi đổ hình ra máy. Từng tấm hình sắc nét hiện ra, đẹp không kém gì chụp bằng máy ảnh chuyên dụng, dù phóng to toàn màn hình cũng đều không bị bể hạt, màu sắc khá trung thực tuy ánh tím hơi nhiều một chút. Cô lướt qua các tấm hình, rồi đột ngột quay về một tấm có gì đó rất đáng chú ý. Mai phóng to nó lên... Cô kinh hãi nhận trong tấm hình chụp với bức tường trắng trước mặt ngoài con mèo tam thể đang tròn xoe mắt nhìn còn có bóng dáng một cô gái có mái tóc dài **c lờ nhờ như một làn khói trắng, nhưng cũng đủ rõ nét để Mai nhìn thấy ánh mắt cô ta đang ném một cái nhìn lạnh lẽo về phía ống kính. Cô há hốc miệng ngơ ngác quay nhìn lại bức tường, trong lòng thấy ngạc nhiên và hoảng sợ tột độ.

Trước mắt cô là một khoảng tường trống, không hề có một dấu hiệu nào là có người. Mồ hôi Mai vã ra như tắm, cô bắt đầu xâu chuỗi các sự kiện: người thanh niên với đôi mắt không tròng, con bướm đen, con mèo kêu trong đêm, tiếng khóc, hơi lạnh, những dấu chân trên nền nhà, tóc rụng... Như vậy là đã rõ, cô đang sống chung với người từ cõi âm trong chính căn nhà trọ này, con ma đó đang đứng ngay trước mắt và quan sát từng cử chỉ hành động của cô. Vậy bây giờ cô phải làm gì. Bỏ chạy ư, bức tường sát ngay lối lên cầu thang, ngủ ư, đang sợ *** linh hồn tâm trí nào mà ngủ ngáy được. Cũng may Mai là một người tương đối can đảm, chứ gặp người khác chắc hét lên và lăn ra xỉu tại chỗ.

Hít một hơi thật sâu, cô nhìn thẳng vào bức tường trước mặt có vẻ thách thức, miệng lẩm bẩm:

- Mày là ảo, tao là thật, mày làm gì được tao nào?

Rồi Mai lôi cơm hộp ra ...ăn.

***

Buổi chiều, Mai ghé qua chỗ bà chủ nhà, ngừơi cho cô thuê căn nhà trọ này. Bà chủ nhà đang ngồi lặt rau. Bà này tầm năm mươi tuổi, khuôn mặt trắng bợt với cái cằm đôi thật hoành tráng, cái miệng mỏng lèo, nhìn là đã thấy chữ "tám" hiện ra trên mặt, ánh mắt sắc sảo với đôi lông mày xăm mỏng như lưỡi dao, trông bà thật sang trọng trong bộ đồ màu tím than ánh kim tuyến. Nhìn thấy Mai, bà ta tươi cười kéo ghế đẩu cho Mai ngồi bên cạnh, hỏi thăm xem có gì không ổn với căn nhà mới không. Mai chưa vội kể về những chuyện kinh khủng xảy ra với mình mà dò hỏi:

- Dì có biết ai là người từng thuê căn nhà này trước con không hả dì?

Bà ta đon đả:

- À, trước kia là nhà của vợ chồng thằng em cô, ở được hơn chục năm thì hai đứa nó với đứa con trai xuất cảnh sang bển, để lại cho cô căn nhà. Sau đó cô cho một con bé sinh viên thuê, nó ở chung với thằng người yêu rồi sau hai đứa nó bỏ nhau hay sao đó cô cũng chẳng rõ lắm.

- Làm sao dì biết họ bỏ nhau? Rồi sau đó hai người không ở chung nũa hả?

- Ừ, có một lần con bé đến gặp cô đóng tiền nhà thấy mắt nó đỏ hoe, hỏi thì nó nói là thằng người yêu phản bội nó theo con khác. Tháng sau thì thấy thằng kia đến đóng tiền, nó nói là con bé kia bỏ nó rồi, bây giờ nó với con em ruột ở căn nhà đó. Cô nghi là nó đuổi con bé kia để rước con bồ mới về, nhưng không quan tâm lắm, miễn là tiền thuê nhà đóng hàng tháng đầy đủ là được rồi vì thằng đó đứng tên thuê nhà. Rồi vài tháng sau kể từ lần đó, tự nhiên thấy thằng đó không đến đóng tiền nhà nữa nên cô tìm đế nhà để hỏi thì thấy một con bé đang sắp xếp đồ đạc chừng như sắp dọn nhà.

- Nó dọn nhà mà không nói cô tiếng nào hả?

- Ừ, cô hỏi con bé đó nó nói là thằng này là kỹ sư, trong lúc chui vào cái máy ép mía để kiểm tra kỹ thuật thì không chịu để biển báo bên ngoài, người ta không biết, đóng cầu dao lại thế là cái máy nó nghiền cho không ra hình người nữa, gia đình đem về quê mai táng rồi. Con bé đó cũng sắp xếp đồ đạc chuyển đi chỗ khác ở với bạn. Sau đó thì con dọn đến đó. à mà có chuyện gì không vậy, tụi nó đến hỏi con việc gì hả?

- Dạ không, dạ à mà có, hôm trước có người đến hỏi bạn bè gì đó, nên con hỏi lại cô cho chắc ăn đặng còn báo lại cho họ hay tin. Vậy cô có nhớ hình dáng của anh chàng kỹ sư không ạ?

- Có, nó mặc áo đồng phục màu xanh của công ty mía đường, lông mày dày và nằm ngang, tóc chẻ ngôi giữa, miệng hơi mỏng, à, chỉ có mấy điều đó đáng chú ý thôi.

Bà chủ nói đến đâu, Mai toát mồ hôi tới đó vì đúng với những chi tiết của gã thanh niên lạ gõ cửa vào đêm khuya hôm nọ. Nhưng cô vẫn cố gắng lấy bình tĩnh hỏi thêm:

- Vậy có phải bạn gái anh ta tên Thuý không cô? Cô gái mà cô kể bây giờ đang ở đâu cô có biết không?

Bà chủ nhà xếp lại bó rau, gật gù:

- Ừ, đúng tên nó là Thuý, còn nó giờ đi đâu thì cô không được rõ, người ở trọ mà con, họ đến rồi đi thường xuyên thôi.

Hỏi thêm vài câu nữa, Mai cáo biệt bà chủ nhà rồi ra về. Đang đi trên xe mà đầu óc cô cứ mông lung ở đâu đó. Như vậy là anh chàng kỹ sư kia đã chết, vậy mà anh ta vẫn hiện về tìm cô Thuý nào đó. Vậy là mấy hôm nay anh ta cứ loanh quanh trong căn nhà trọ, nhưng tại sao lúc thì anh ta hiện rõ mồn một với hình dạng thực, lúc thì lại mờ mờ ảo ảo với bóng áo trắng và tóc dài rũ rượi. Có lẽ ban ngày thì anh ta vô hình, chỉ hiện lên dưới ống kính máy ảnh, còn đêm xuống thì trở lại hình dạng thực và đi lang thang tìm người yêu cũ.

***

Ông thày cúng khoảng 30 tuổi, tóc nhuộm màu vàng cam vuốt gel tua tủa với cái đuôi dài lòng thòng sau gáy, mặc áo Pierre cardin đứng xoa xoa cái bụng béo đầy mỡ và nhìn quanh quẩn khắp phòng khách. Trong hình dung của Mai, thày cúng thì tầm 50 tuổi, mặc áo dài thâm, trông có vẻ âm lịch chứ ai mà nghĩ thày lại stylish cỡ này. Thày phán:

- Trong nhà con có một oan hồn người nữ, người này chết oan dữ lắm nên rất là linh đó.

Mai vội bác lại:

- Thày lộn rồi, đây là một người nam đó, không phải nữ đâu thày.

Thày nhăn mặt:

- Con còn nói ta lộn là lộn thế nào, ở đây ai là chuyên gia hử?

Thế là Mai im re không nói tiếng nào nữa. Thày cúng khịt khịt mũi rồi lướt ánh mắt dò xét quanh nhà một lần nữa. Chợt chuông điện thoại reo lên, thày hồ hởi nghe điện thoại:

- Hớ hớ, chào cưng..ờ, đang đi trừ tà... sales 70% hả, trùi chỗ đó mỗi năm mới có 1 dịp giảm giá đó... đúng, đúng...OK đi liền... chờ 10 phút nghen.

Đặng thày quay lại nhìn Mai đang há hốc miệng ngó mình:

- Con ma nữ này nó phá lắm đó, cho nên con cầm lấy hai lá bùa này, một cái treo lên cửa ra vào, một cái mang bên người phòng thân. Khoảng hai, ba ngày nữa mà không thấy hiệu quả thì gọi lại cho thày.

Rồi thày rút trong túi ra hai cái gọi là bùa, đưa cho Mai.

- Thôi, giờ thày có chuyện phải đi, con bảo trọng nha, nhớ là có gì không ổn thì phải điện cho thày liền.

Mai gật đầu, móc tiền ra gửi ông thày. Thày leo lên chiếc SH đỏ phóng đi mất tiêu. Mai bực mình lẩm bẩm:

- Tưởng gặp cao nhân ai ngờ vớ phải ông thày xi cà que, phen này phải cho con nhỏ Trâm một trận vì tội giới thiệu ông thày xì cút quá, bùa chú thổ tả gì đây không biết có linh nghiệm gì không.

Nói vậy chứ Mai vẫn bắc ghế leo lên treo bùa lên cửa. Hy vọng đêm nay là một đêm yên bình.